(TeleSUR)

Las elecciones generales en Panamá iniciaron este domingo a las 07H00 locales (12H00 GMT) con la apertura oficial de las mesas y donde unos 2,2 millones de ciudadanos mayores de 18 años están convocados a las urnas.

En los comicios de este día, que deben cerrar a las 16H00 locales (21H00 GMT) los panameños elegirán al presidente de la República en una única vuelta, a 71 diputados del Congreso y 20 miembros del Parlamento Centroamericano (Parlacen) para el período 2009 - 2014, a 75 alcaldes y a otros 630 representantes locales.

El Tribunal Electoral de Panamá (TEP) espera una alta participación, cercana al 77 por ciento de los electores que tienen a su disposición 5 mil 613 mesas de votación, repartidas en 2 mil 832 colegios electorales en todo el territorio.

Para la cobertura de esta cita electoral, se han acreditado unos mil periodistas, 110 de ellos extrajeros y la Organización de Estados Americanos (OEA) envió una misión de observación.

Asimismo, la ley panameña prohíbe este día la venta de bebidas alcohólicas hasta el próximo lunes y que decreta el cierre de todas las cantinas, bodegas, centros nocturnos de diversión, salones de baile y demás lugares donde se pueda distribuir bebibas alcohólicas.

Los dos principales candidatos presidenciales no podrían ser más diferentes. Uno es un multimillonario hombre de negocios, Ricardo Martinelli, y por la izquierda la candidata oficialista Balbina Herrera.

En el gobierno del actual presidente Martínb Torrijos, hijo del fallecido líder popular Omar Torrijos, los panameños parecieran querer un cambio, como lo demuestran las más recientes encuestas, que dan como favorito a Martinelli en su segundo intento consecutivo para llegar a la primera magistratura del país centroamericano.

Según los sondeos, el conservador Martinelli de la Alianza por el Cambio, una coalición de tres partidos de derecha, tendrían un ventaja de entre 11 y 16 puntos sobre Herrera, del Partido Revolucionario Democrático (PRD, socialdemócrata, en el poder) y la agrupación política más grande del país con unos 700 mil militantes, más que todos la oposición junta.

Es precisamente esta fuerza del PRD lo que hace dudar a algunos analistas que prefieren ser cautos a la hora de analizar al pie de la letra las encuestas y vaticinan que si Martinelli triunfara lo haría con menos puntos de ventaja de lo que se cree.

Martinelli, un multimillonario dueño de la principal cadena de supermercados de país y con fuertes inversiones en la banca, bienes raíces y la agricultura, no ha ahorrado en gastos de campaña que concluyó la medianoche del jueves y que fue mucho más abrumadora que la de Herrera.

Entretanto la campaña de Balbina Herrera, una ex ministra de Vivienda de 54 años de edad, ha sido perjudicada por las declaraciones del estafador colombiano David Murcia, preso en su país por estafar a miles de compatriotas con la fórmula de pirámides, en las que aseguró que había entregado tres millones de dólares estadounidenses (USD), y otros tantos al aspirante a la alcaldía de Panamá por el PRD y a Herrera.

Quien resulte victorioso de esta contienda asumirá las riendas del Ejecutivo panameño el 1º de julio próximo.

Panamá tiene una de las economías más neoliberales del continente, sólo comparable con la de Chile, con un crecimiento promedio en los últimos tres años de 9,7 por ciento.

Entre los principales problemas que tendrá que atender el nuevo gobierno destacan la creciente inseguridad y la distribución de la renta, la quinta peor de Latinoamérica, que mantiene en la pobreza al 28 por ciento de la población, en su mayoría indígenas y habitantes de las zonas rurales.